Membro di una ricca famiglia svizzera, scopre la fotografia mentre studia Medicina a Londra. Lascia questi studi per diventare fotografo negli anni Trenta. Trasferitosi a New York nel 1935, immortala Parigi, New York e Haiti tra il 1934 e il 1939. Si trova a Trinidad durante la seconda guerra mondiale e, facendo parte dei Signal Corps, filma i residenti dell'isola. Si sposa con la pittrice Yvonne Jacquette. Insegna all'Università di Pennsylvania dal 1967 al 1975.