L’opera, realizzata nel 1954 e presentata lo stesso anno alla XXVII Biennale d’Arte di Venezia, fu acquistata dal Museo Revoltella assieme ai dipinti di Prampolini, Moreni, Corpora e a uno studio grafico di Spazzapan, che andarono ad integrare la sala dedicata all’arte contemporanea. Alla rassegna veneziana la scultura in esame era esposta assieme a due nudi in bronzo del 1953 nella XIV sala, accanto ad una serie di dipinti e di sculture di Lucio Fontana, invitato con una mostra personale. Il figliol prodigo appartiene a una fase significativa dell’evoluzione stilistica di Castelli, che negli anni Cinquanta si allontanò progressivamente dal realismo di Marini e di Manzù, per accostarsi alle sperimentazioni plastiche di Giacometti, Richier e Armitage. Nel bronzo in esame ripropone in chiave moderna la parabola evangelica, sulla scia di maestri come Constantin Brancusi e Arturo Martini, che avevano trattato lo stesso tema rispettivamente nel 1915 e nel 1926. A partire dal 1954 Castelli infittì notevolmente la produzione di arte sacra, partecipando a mostre d’arte a tema religioso e ricevendo commissioni da parte di istituzioni ecclesiastiche. Anche in questi lavori, facendo propria una tendenza comune a molti artisti degli anni Quaranta e Cinquanta, egli interpretò la ferita inflitta all’umanità da eventi tragici come la guerra, i campi di sterminio e la bomba atomica, con figure scheletriche e mutilate, colpite da «una sorta di lebbra esistenziale che ne macera le carni» (Di Genova). Nella resa delle due figure abbracciate, più tardi riprese nelle coppie di Amanti (1958-60), l’autore ha assottigliato le caviglie, annullato le braccia e scarnificato i volti, anticipando un modo di esprimere la fragilità e l’angoscia della condizione umana molto diffuso negli anni Sessanta, documentato, nella collezione del Revoltella, dall’Uomo con la maschera di Augusto Perez.